Uno de los temas más importantes en la actual Psicología del Envejecimiento, o Psicogerontología, es el tema del declinar cognitivo o del envejecimiento cognitivo.
Ambos conceptos son complementarios, aunque no idénticos, al de deterioro cognitivo, pues si bien en todas las personas se da un declinar o envejecimiento cognitivo, como se da en otra serie de funciones y en diferentes aspectos de la salud, no en todas las personas se da un deterioro cognitivo a medida que envejecen.
Es un campo donde las diferencias individuales son enormes, hasta tal punto que se puede uno encontrar con
personas de muy avanzada edad en las que no parece existir declive alguno de sus funciones cognitivas, mientras que en otras, apenas sobrepasada la década de los 60, empieza a manifestarse una pérdida de funciones cognitivas específicas de mayor o menor intensidad.
No sólo hay diferencias interindividuales grandes en el declinar cognitivo en función de variables genéticas, de variables de salud y de actividad física y mental a lo largo de la vida, de la historia personal de cada uno, de la reserva cognitiva, etc. sino que las diferentes funciones cognitivas van declinando también con diferentes ritmos e intensidades. Por último, la actividad física y mental desarrollada durante el envejecimiento, también es decisiva en lo que a declinar cognitivo se refiere, debido
entre otras cosas, a la plasticidad o neuroplasticidad cognitiva, es decir a la posibilidad de establecimiento de nuevas conexiones nerviosas en función de nuevos aprendizajes.
El cuadro es complejo, por serlo los mismos conceptos implicados: por una parte el envejecimiento, proceso del que aún no hay una definición única, sino que existe una
serie muy amplia de modelos explicativos (unos de tipo más biologicistas, otros más socio-culturales), y, por otra parte, las funciones o procesos cognitivos, el núcleo central de la actividad mental. Todo ello ligado a la complejidad del cerebro y de su actividad, del que aún no se conoce en términos generales más que un 5%.
En este curso no se pretende abordar el envejecimiento patológico, es decir aquel que cursa con un grave deterioro cognitivo, tal y como sucede en los diferentes tipos de demencias degenerativas, pero sí se abordará más o menos tangencialmente el de Deterioro Cognitivo Ligero, por ser un constructo intermedio entre el envejecimiento sano desde un punto de vista cognitivo y el patológico, y a veces, pero no siempre ni mucho menos, la antesala de las demencias.